スターバックスが無線充電に進出

チキンエッグ・プロブレムと呼ばれるものが、新しいテクノロジの普及を遅くすることがある。モバイル機器の無線充電がその場合に当てはまるひとつである。だがスターバックスはこれを変える力となりそうだ。
巨大コーヒー・チェーンである同社は木曜日、デュラセル・パワーマットとの連携により、国内各地で新しいテクノロジの展開する計画を発表した。充電はテーブル上で、あるいはカウンターで装備された端末に対応したモバイル機器を置くことで完了する。無料で、線を繋ぐことは不要だ。
同社の計画は、チキンエッグ・プロブレムの典型と言えるこのテクノロジを後押しする可能性がある。多くの人が無線充電器に手を出さないのは、対応するスマートフォンが手元にないからだ。一方スマートフォンのメーカーが無線充電対応に踏み出さないのは、充電設備が広く普及していないからだ。
問題を一層込みいったものにしているのは、企業が互いに相容れない充電テクノロジを提案しており、そのためメーカーは普及の見込めないほうに尚早な投資をすることを嫌うという事情だ。
だがスターバックスはそこに分け入っている。「われわれは、顧客がWi-Fiを目当てに来店してきたのと同じように、これを求めて来店してくれることを期待しています」と、スターバックスのチーフ・デジタル・オフィサーの役職を務めるアダム・ブロットマンは言う。
パワーマットは２００６年にイスラエル人アントレプレナーのラン・ポリアキニーが創業し、携帯電話などの機器を無線充電する技術を開発してきた企業の一社である。同社が採用する技術はインダクティヴ充電と呼ばれる、近距離にある機器で電力を伝達するものだ。
同社は２０１１年よりプロクターアンドギャンブル社の電池部門であるデュラセルとの連携により運営しており、そのプロダクトはユーザがすぐに使えるよう、充電マット向けのアダプターやスリーヴを提供している。
一方で同社は他社との協同により、無線充電の業界標準の開発に取り組みつつ、顧客が対応する携帯機器や他社製のアクセサリを入手しやすくすることを目指している。パワー・マッターズ・アライアンスという業界団体はＡＴ＆Ｔ、ソニー、サムスン電子、マイクロソフト、クアルコム、東芝などが加盟している。
一部の携帯電話はすでにＰＭＡ準拠の機能を備え、ほかにも専用電池カバーや接続用アクセサリから利用できるようになっている。
今のところ欠けている要素は、とポリアキニーは言う。コンシューマがこぞって行き交う場所を提供する大企業の存在です。スターバックスはそのカタリストになりうると彼は言う。それはこの１０年間で小売店舗がWi-Fiを採用してきたことで無線インターネット接続がどこでも使えるようになった経緯と同様に起こるという。
「そうなれば、お店で充電して電力を受けとるという習慣の記念すべき日となるでしょう」(続きを読む)

What are often called chicken-and-egg problems frequently slow the deployment of new technology. Wireless charging of mobile devices has been a case in point, but Starbucks could be a force for change.

The big coffee chain, working with Duracell Powermat, on Thursday is announcing plans for a nationwide rollout of the technology. Charging services will be incorporated on the surface of tables and counters to allow customers to plop down compatible devices and fill up their batteries, for free, without any wires.

Its move could address this particular chicken-and-egg problem: people aren’t inclined to install charging surfaces unless there are smartphones that can use the technology. And phone makers aren’t eager to build wireless-charging capability in their products unless charging stations are widely available.

The situation is complicated by the fact that companies are proposing competing charging technologies, so hardware makers that move too early could bet on one that never takes off.

But Starbucks is nevertheless charging ahead. “We are anticipating our customers are going to come to want this in our stores much like they did with Wi-Fi,” says Adam Brotman, who holds the title of chief digital officer at Starbucks.

Powermat, a company founded in 2006 by the Israeli entrepreneur Ran Poliakine, has been among many companies pursuing alternatives to wires for charging cellphones and other devices. The company uses a technology called inductive charging, which can pass electricity between objects in close proximity.

The company, working since 2011 in a partnership with Procter & Gamble battery unit Duracell, has been offering products that customers can use now, including various sleeves and adapters to enable smartphones to be used with its charging mats.

Meanwhile, the company has also been working with others to help develop a multi-company charging standard, so consumers can get compatible handsets and accessories from competing vendors. An associated industry group–called the Power Matters Alliance, or PMA–has members that include AT&T, Sony, Samsung Electronics, Microsoft, Qualcomm and Toshiba.

Some phones now on the market incorporate PMA-compatible components or can work with special battery covers or other accessories that use the technology.

The other factor that has been missing, Poliakine says, is a big player to step up and put the technology in places that consumers congregate. Starbucks could be that catalyst, he says, similar to the way the retailer’s embrace of Wi-Fi in the past decade helped make wireless Internet access more ubiquitous.

“It’s a day that could be remembered as the day when people started to charge and get power in a totally new way,” Poliakine says.

(From the Digits blog post. Thanks to Don Clark.)