AOLが100都市目のパッチを開設、年末までに500都市を目指す

AOLがハイパーローカル・ニューズ・サイト「パッチ」を買収した2009年6月、同サイトはコネティカットとニュー・ジャージーの5都市を扱っていた。火曜日、サイトは100番目のパッチを開設し、今年末までにさらに400都市を追加し、総計500都市を達成する計画である。
わたしは先日、AOLの本社を訪問し、パッチが目指していることを取材してきた。「わたしたちが行なっていることは、都市をデジタル化することだと認識しています」と言うのは、パッチ社長ウォーレン・ウェブスターである(ヴィデオ・インタヴューは下に載せた)。パッチは当初、AOLのCEOティム・アームストロングの資金で設立された。彼は自分の住むコネティカット州の小さな都市で、自分の家族が関われそうなヴォランティア活動を見つけるための情報源がウェブにないことを知ったのだ。アームストロングはAOLに来てからパッチを買収したが、当初の投資額をAOLの株に置き換えた。もちろん彼はそのプロダクトに強い関心をもっている。彼はわたしがデモを見せてもらっているところへ顔をのぞかせた。パッチの画面がプロジェクタで映し出されているのを見つけたのだ。
ヴォランティアを地元の組織に引き合わせるのはパッチの目玉のひとつであるが、現在主眼を置いているのは、ローカル・ニューズの取材と、ローカル・ビジネス（地元商店）や商業施設をリストにしたディレクトリを詳細に作成することである。パッチは人口にして15,000から75,000の小都市を取材しており、たとえばコネティカット州フェアフィールド、カリフォルニア州ミル・ヴァレイ、ニュー・ヨーク州スカースデール、ニュー・ジャージー州モーリスタウン(これが100都市目のパッチだ)などがある。
フロント・ページにはローカル・ニューズがある。これは小都市の新聞のそれと同じ体裁である(「警察が水死事故を調査中」「ウェストチェスタの散歩道案内」「ライ麦畑で少女がコヨーテに襲撃され、首に怪我」といったもの)。それぞれの都市には担当の編集者がおり、「記者室」には記事を書く平均11人のフリーランサーがおり、かれらはそのほかに、ディレクトリに載せるリストを作成し、写真も撮る。イヴェント、各種告知、ヴォランティアの紹介などもある。読者もそこに投稿することができる。
なかにはパッチの給料が低いことや労働環境が悪いことに対する苦情も出ている(そのほとんどは、インターネットの出版業では解雇のペースが早いことに不慣れな旧来型の仕事のこないジャーナリストからのものである)。ウェブスターはこれに対し、パッチは「コミュニティ・ジャーナリストの平均給に匹敵する程度」は払っているといい、「ローカル編集者の75％はジャーナリストとしての前職と同等かそれ以上の給料を得ている。それ以外の25％はジャーナリズム専門学校卒か、フリーランサーである」という。
だがパッチの現実的なエンジンはローカル・ビジネスで形成されるデータベースである。これまでのところ、105,000のローカル・リストがあり、それは毎日増加している。パッチがその都市で開始されるときには、事前にローカル・ビジネス、駐車場、病院、学校、その他公共の施設についてディレクトリを作成しておく。開始時には約1,200件がリストに載り、パッチのデータベースに算入される。それぞれの施設にはパッチの個別プロフィール・ページがあり、そこには概要があり、さらに詳細データとしてたとえば学校の生徒あたりの教師数、求められるドレス・コード、レストランの駐車場割引などが載る。たとえば、ニュー・ヨーク州チャパクアの「クラブトゥリー・キットル・ハウス・アンド・イン」のディレクトリ掲載情報はこちら。
この地元施設のディレクトリは、パッチがカネを稼ぐ方法となっている。ある商店が注目のリストに載せてほしいときは、ヴィデオ・ツアー(これは4万人いるフリーランスの撮影者(AOLが買収したストゥーディオ・ナウ社に登録している人)が撮影する)やオススメ欄への掲載を込みで年間1,000ドルの費用がかかる。パッチはイエロー・ページや地方紙の広告に集まるドルを当て込んでいる。(つづきを読む)

When AOL bought hyperlocal news site Patch in June, 2009, it covered five towns in Connecticut and New Jersey. On Tuesday, it will open its 100th Patch, and by the end of the year it plans to open 400 more for a total of 500.

I recently visited AOL’s headquarters to learn more about what Patch is all about. “We look at what we are doing as digitizing towns,” says Patch president Warren Webster (see video interview below). Patch was first founded and funded by AOL CEO Tim Armstrong when he couldn’t find a resource on the Web for volunteer activities his family could do together in the small Connecticut town where he lives. Armstrong bought Patch afterwards when he came to AOL, but only took back his initial investment in AOL shares―and he is obviously very interested in the product. He stuck his head in the conference room where I was getting my demo because he saw the Patch screen projected on the wall.

Matching volunteers with local organizations is still one of Patch’s features, but its main focus is covering local news and creating an in-depth directory of local businesses and places of interest. Each Patch covers a small town with a population between 15,000 and 75,000, places like Fairfield, Connecticut, Mill Valley, California, Scarsdale, New York, and Morristown, New Jersey (which will be the 100th Patch).

The front page covers local news much like you would find in a local small town newspaper (“Police Investigate Drowning,” “A Guide To Walkable Westchester,” “Coyote Attacks Another Young Girl In Rye, Bites Neck“). Each town has its own editor, a “walking newsroom” who writes stories and assigns them to an average of 11 freelancers, who also fill out listings in the directory and take photos. There are also events, announcements, and volunteer opportunities. Readers can add their own.

Some complaints have surfaced about Patch’s low pay and the grueling working conditions (mostly, it seems, from older out-of-work journalists who aren’t used to the rapid-fire pace of Internet publishing). Webster responds that Patch pays “competitive market rates for community journalists” and that “75% of local editors are making the same or more than they did at their last job in journalism―the other 25% came from journalism school or were freelancers.”

But the real engine of Patch is the database it is building up of local businesses. So far it has 105,000 local listings, and is building out more every day. Before Patch launches in a town, it creates a directory of the local businesses, parks, hospitals, schools, and other public places. It launches with about 1,200 for each town, which get entered into Patch’s structured database. Each place gets its own profile page on Patch, with a description and highly detailed data such as teacher/student ratios for schools or suggested dress code and parking options for restaurants. For instance, here is directory listing for the Crabtree Kittle House & Inn in Chappaqua, NY.

The local directory of places is how Patch makes money. If a business wants an enhanced listing, complete with a video tour (shot by one of the 40,000 freelance videographers who work for another AOL acquisition, StudioNow) and preferred placement, that costs $1,000 a year. Patch is going after Yellow Pages and local newspaper advertising dollars.
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(From the "TechCrunch" blog post. Thanks to Erick Schonfeld.)