グーグルとネスト：あなたを理解するビジネスを行なう２つの企業

Google and Nest: Two Companies in the Business of Understanding You - NYTimes.com (January 13, 2014, 7:07 pm Quentin Hardy)
グーグルは「ネスト・ラブズ」の買収を発表した。ネストはスマート・サーモスタットや火煙警報器を手がける。金額は32億ドルの現金である。このようなとき、ふつうだったら両者にどういったねらいがあるのか書くべきだろう。
この話では、同社がわたしたちの世界についてどう考えているかを知るのがねらいとなる。
ふつうのスタートアップの創業者なら、買収されてとつぜん富裕になるところだが、ネストのトニー・ファデルとマット・ロジャーズはふたりともアップルに長らく勤め、十分な資産をもってからネストを創業している。たんにお金が目的ではない。といっても何回にもわたる資金調達の結果ネストが集めたと推定される金額の、10倍もの金額をグーグルが支払うことになった（グーグルの投資部門子会社も含める）。
ネストが手に入れるのは、筋金入りの頼もしい親会社である。同社の事業はアルゴリズムを土台としており、それはグーグルがよく知っているものである。また、ネストの競合は超大型の多国籍企業ばかりである。ネストのような賢いスタートアップでさえ、これらの巨人を打ち負かすのは不可能だったかもしれない。だがグーグルならできる。ほかのスタートアップ、たとえばスナップチャットはフェースブックからの数十億ドルの買収提案を断ったが、ネストは規模拡大するのなら大企業の力が必要となるはずである。
サーモスタットのほかに、ネストの主要テクノロジは昨年１１月のインタヴューでのファデル氏によれば「通信、アルゴリズム、センサーそしてユーザ・エクスペリエンスがクラウドに接続されたネットワーク」だという。
すなわち、ネストは家庭で人々がどう振舞うかに関心をもっている。サーモスタットはたんに、それを理解するための一歩にすぎない。センサーはどういった動きがあったか伝達する。そしてさらに、ユーザ・エクスペリエンスからバッテリの電力に至る、あらゆるものごとのためにアルゴリズムがつかわれ、人々はこれまで見たこともないような操作管理ができるようになる。当時のファデル氏によれば、「わたしたちはエクスペリエンスに特化しています」
ところで、ネストはそのすべてをアマゾン・ウェブ・サーヴィスで運営していた。グーグルがいかにして、自社のパブリック・クラウド「コンピュート・エンジン」でそれを置き換えることができるかは興味深い。ネストは、スナップチャット同様グーグルで運営されることになり、主要な顧客になる。
グーグルの側からいえば、写真や自動運転車といった事業にも採用できる技術を知るエンジニアを味方につけることができる。より多くのデヴァイスがインターネットに接続されることで、グーグルはますますそれらのデヴァイスに関心を示している。たとえばグーグルはインターネットがデスクトップ・コンピュータに限られていた頃からクロム・ブラウザを開発してきた。
どのような形式をとるにせよ、接続されたデヴァイス、そして人々がそれをどう使うかを理解することは、より大きな人々の行動形態を知る手がかりとなる。そしてそれがグーグルの自動運転に賭ける野望なのだ。
グーグルは565億ドルもの現金を保有している。ネストはそれほどの買い物ではない。あまり現金を多く抱えすぎれば、株主は利益を還元せよと要求しはじめるだろう。それよりはいま考えうる最高の価値を買うほうが賢明、つまり、あらゆる形態の人々の行動を知るということである。

Google has announced it is buying Nest Labs, maker of smart thermostats and smoke alarms, for $3.2 billion in cash. At times like this, it’s normal to ask what is in it for each side.

This time, that is a particularly interesting question for what it says about our world.

Rather than the usual start-up founders, made suddenly rich after an acquisition, Nest’s Tony Fadell and Matt Rogers are both Apple veterans who had made decent fortunes before they started Nest. This isn’t just about the money, though in various funding rounds Nest has probably raised less than one-tenth of what Google is now paying (including funding from Google’s investment arm).

What Nest is getting is a like-minded corporate parent with muscle. Its business is based on algorithms, which Google knows how to write. Also, Nest’s competitors are very large multinational companies. Even a start-up as clever as Nest might not have been able to outlast those giants, but Google can. Unlike other start-ups, like Snapchat, which turned down its own multibillion-dollar acquisition offer from Facebook, Nest very likely needs that corporate girth to grow.

Rather than thermostats, Nest’s key technologies were described by Mr. Fadell in an interview last November as “communications, algorithms, sensors and user experience, running over a network to the cloud.”

That is, Nest is interested in how people behave inside their houses; the thermostat was just the first step to understanding that. Its sensors gave information about interactions; after that, algorithms on everything from user preferences to battery power were deployed to give people a sense of control they had not had before. As Mr. Fadell put it at the time, “we’re focused on experience.”

By the way, Nest did all of it on Amazon Web Services. It will be interesting to see how quickly Google can put all this on Compute Engine, its public cloud. Nest, along with Snapchat, which already runs on Google, would be among its marquee customers.

Google, for its part, gets engineers who understand lots of things it can use in businesses like phones and self-driving cars. As more devices become connected to the Internet, Google is increasingly interested in those devices, much the way Google built the Chrome browser when the Internet was mostly limited to desktop computers.

In whatever form, understanding the connected device, and how people work with it, is a big part of understanding overall behavior, and that is Google’s driving ambition.

Google also has about $56.5 billion in cash, so Nest isn’t that much of a drain. Pile it up too much, in fact, and the shareholders may start asking for it back. Better to spend on perhaps the most valuable asset of our time: a better understanding of human behavior, in all its forms.

(From the "New York Times" blog post. Thanks to Quentin Hardy.)