インテルはサーバ向けチップのカスタマイズを提供へ

インテルは、長らく汎用型コンピュータ・チップで知られていたが、このたび同社は企業がプロセッサ設計をカスタマイズできるよう、取り組みはじめた。
シリコン・ヴァレイの巨人である同社は、水曜日にサン・フランシスコで開かれたコンファレンスを利用して、同社としては異例な計画を発表した。この計画では同社のサーバ向け標準的プロセッサに、異なる種類のチップを追加して、特定の演算向けに電子的プログラム設定して作動させることが可能となる。インテルによると、この組み合わせにより、ウェブ企業など各種の企業にとって、特定のタスクにおいて著しい性能向上が見込めるという。
インテルはさらに、広く使われているジーオン製品群においてカスタマイズを提供する計画で、これには顧客が自ら回路設計をカスタマイズすることも含まれる。だがこの生産過程には数ヵ月を要する。
同社によると、この２種類のチップ組み合わせは、産業内でFPGAあるいはフィールド・プログラマブル・ゲート・アレイと呼ばれる技術を含め、顧客が性能向上を求める際に、ソフトウェア入れ替えと同じくらいの短時間でチップ最適化の効果が見込めるという。また、サーバの設置後でソフトウェアやビジネス需要の変更があっても、ハードウェアの入れ替えをせずにプログラム指令の調整が行える。
「ソフトウェア・イノヴェーションの頻度はおそろしいほど早まっています」と語るのはディアヌ・ブライアントだ。彼女はシニア・ヴァイス・プレジデント兼データセンター部門ジェネラル・マネージャを務める。「これはソフトウェア・イノヴェーションにシリコンが追い付くうえで最良の手段なのです」
このFPGAは、数年前よりシリンクスやアルテラといったチップ・メーカーが販売してきた。ブライアント氏はこのたびの取り組みにおけるインテルの提携先について、またこの結果生産されるプロダクトの一般発売時期については明かさなかった。一部の顧客はすでに、FPGAを使って自社のサーバ・システムの作業効率を向上させている。特定の作業においては１０倍ものスピードアップが可能だとブライアントは言う。だがFPGAとサーバのCPUをひとつのパッケージに組み込むことで、２倍の速度が出ることもあると彼女は言う。これはデータのやり取りが一層速い種類の伝達方法になるほか、メモリの共有を効率的に行うためだという。ブライアントによると、一部の顧客は（名前は挙げなかったが）デュアル・チップの試験運用を始めているという。昨年、インテルはジーオン製品群をフェースブックやイーベイといった顧客向けに調整し、１５種類のプロダクトを開発したことを公表した。今年はさらに多くのプロダクトが生まれるとブライアントは言う。(続きを読む)

Intel, long known for cookie-cutter computer chips, is stepping up efforts to let companies customize its processors.
The Silicon Valley giant is using an industry conference in San Francisco Wednesday to announce an unusual plan to package its standard server processors alongside a different class of chip, which can be electrically programmed to handle specific calculating functions. Intel says the combination can let Web companies and other customers achieve dramatic performance gains on some tasks.
Intel is offering other customizing options for its widely used Xeon line, including building in specialized circuitry that customers design themselves. But that process could take many months.

The company says the new two-chip combination–which includes what the industry calls an FPGA, for field programmable gate array–allows customers to quickly adapt the functions of those chips in a speedy process akin to changing a piece of software. They can also modify those programming instructions after the servers are installed with no hardware modifications, if their software or business problems change.
“The pace of software innovation is crazy fast,” said Diane Bryant, a senior vice president who is general manager of Intel’s data center group. “This is a great way for the silicon to keep up with software innovation.”
FPGAs have been sold for years by chip makers such as Xilinx Inc. and Altera Corp. Ms. Bryant declined to disclose Intel’s partner on the latest effort, or when the resulting products would hit the market.
Some customers already plug FPGAs into server systems to accelerate certain workloads. That can bring a tenfold speedup in some jobs, Bryant says.
But placing the FPGA and a server’s central processor together in the same package can be twice as fast, she says, because they exchange data on a faster kind of connection and share memory more efficiently.
Bryant says some customers she won’t identify are trying out the dual-chip offering. Last year, Intel disclosed that it has modified Xeon models to benefit customers that include Facebook and eBay, with a total of 15 customized products developed. This year, Bryant vows to deliver more.

(From the Digits blog post. Thanks to Don Clark.)