ＩＢＭがパワー・チップ設計を社外開発者に開放

IBM Goes Open Source to Give Old-School Server Chip New Life
コンピューティングおよびサーヴィスの巨人ＩＢＭは今日、いたってＩＢＭらしくないことをした。同社のパワー・チップ・アーキテクチャを社外開発者に開放し改善に参加できるようにしたのだ。
この変化は、同社がＡＲＭのようになってきたことがわかる。ＡＲＭは英国の企業で、コア・チップ設計をサードパーティにライセンス提供し、クアルコム、アプライド・マイクロ、アップルはこれをカスタマイズして利用している。
だが今回ＩＢＭはオープン・ソース部門であるオープンパワー財団を経由して取り組む。この財団は昨年設立された。今後は技術力さえあれば誰でもパワー・ベースのチップ設計および製造ができ、改良型の発案もできる。
ＩＢＭの伝家の宝刀ともいえるパワー・チップはパワー・サーバ製品群の中核としてハイエンドのコンピューティング事業を形成してきた。だがＩＢＭにとっては最近頭痛の種にもなっている。ハードウェアの売上高は直近に発表された四半期決算で、２３パーセント落ち込んだ。
ＩＢＭにとっては珍しいことだ、と語るのはアナリストのパトリック・ムアヘッドだ。彼はオースティンを本拠とし小規模なチップ産業調査会社ムア・インサイツ・アンド・ストラテジを運営している。ＩＢＭの設計で協賛が強く見込まれるのは中国の新興チップメーカーで、インテルのジーオン・サーバ・チップの代替として検討するだろうという。「セキュリティ用バックドアのない選択肢を求めているのです」と彼は語る。
ＩＢＭの狙いは大型のインターネット・データ・センタを保有する企業がこれを採用すると証明することにある。候補のひとつはグーグルだ。オープン・パワー財団の主催者である同社は新型チップによるシステムの試験運用をしているだけだった。グーグルのカスタム設計システムはほぼ全部がインテル・チップで動作している。「ＩＢＭは優位に立てる見込みがあるのに、インターネット全体に普及しうるサーバ市場で十分な市場シェアをとれずにいました」とムアヘッドはいう。
サードパーティでこの動きに乗ろうと前向きなのが、タイアンだ。同社は「ホワイトボックス」と呼ばれるシステムの開発者である。同社はこのたび、ＩＢＭ、グーグル、そしてカノニカル社によるウブントゥ・リナックスのオペレーティング・システムを採用したハードウェア設計を発案した。
これはサーバ・チップ事業の慢性的な縮小傾向に歯止めをかけ、新たに息吹を呼ぶことが狙いだ。パワー・チップを基礎とするＩＢＭ製サーバはＡＩＸでの動作を念頭においている。これはビッグ・ブルーの手によるＵＮＩＸで、もともとＡＴ＆Ｔのベル研究所で１９６０年代に発祥した産業向けオペレーティング・システムであった。
だがリナックスなどオープン・ソースのオペレーティング・システムが動作し、インテル製チップを採用するサーバが市場を席巻すると、ＵＮＩＸサーバは長期にわたって減少を続けた。ＵＮＩＸサーバの世界中での販売は２０１３年第３四半期に３２パーセント減となった。ＩＢＭは昨年、パワー・システムズの売上高が３分の１近くまで落ち込んだ。この市場における別のプレーヤーに、オラクルが挙げられる。同社は２０１０年にサン・マイクロシステムズと、ＳＰＡＲＣベースのＵＮＩＸサーバ部門を買収した。
ムアヘッドはＩＢＭの決断について、パワー・チップ設計をオープン・ソース方式で開放しても、長期的トレンドを覆すには小さすぎ、遅すぎたと言う。「ＩＢＭはテクノロジーに見るべきところがありますが、いまや同社は匍匐前進状態です」と彼は語る。「多くの人に、多くのことを証明するしかありません」

Computing and services giant IBM did something very unlike IBM today. It has decided to open up itsPower chip architecture to outside developers to improve upon it.

In doing so,it’s acting a bit more like ARM,the British company that licenses itscore chip designs for third parties like Qualcomm, Applied Micro and Apple to customize. But in this case it is working through an open-source body, the OpenPower Foundation,which it set up last year. The move allows anyone with the technical chops to design and manufacture their own Power-based chip and add their own enhancements to it.
Long considered one of IBM’s crown jewels, Power chips lie at the heart of the Power line of servers that form the backbone of its high-end computing business, the same one that has been giving IBM so much trouble recently. Hardware sales fell 23 percent in the most recently reported quarter.

It’s a rare move for IBM,said analyst Patrick Moorhead,head of the boutique chip industry research firm Moor Insights and Strategy based in Austin. The companiesmost likely to run with IBM’s designs are up-and-coming chip makers in China that want an alternative to Intel’s Xeon server chips. “They want an alternative that in their minds doesn’t have any securityback doors in it,” he said.
IBM’s aim is to prove that companies with large Internet data centers will take to it. One potential candidate is Google,which chairsthe OpenPower foundation,but has so far only committed to test systems running the new chips. Google’s custom-designed systems run almost entirely on Intel chips. “IBM has been unable to translate their supposed advantages into a meaningful market share in the market for servers sold and deployed at Internet-scale,” Moorhead said.

One third partygetting in on the action is Tyan,adeveloper of so-called “white box” systems.It showed off a design for hardware running operating systems from IBM,Google and Ubuntu Linux from Canonical.
The move is intended to inject some new life into the steadily declining server-chip business. IBM-built servers based on the Power chipsare typically used to run AIX,Big Blue’s variant of Unix,the industrial-strength operating system that datesback to AT&T’sBell Labs in the 1960s.

But as servers running the open source operating system Linux and using chips from Intel have come to dominate the market,Unix servers in general have been on a long-term decline. Worldwide sales of Unix serversfell by nearly 32 percent in the third quarter of 2013. IBMsaw its Power Systems sales fall by nearly athird last year. Another player in that market is Oracle, which in 2010 acquired Sun Microsystems and itsSPARC-based line of Unix servers.
But Moorhead said IBM’s decision to share the Power chip designs on an open-source basis may turn out to be a case of too little,too late to reverse the long-term trend.“IBMhas some interesting technologies,but right now it’s in crawl-mode,”he said. “They have alot to prove to a lot of people.

(From the Re/code blog post. Thanks to Arik Hesseldahl.)